阿拉伯人经过一百多年的向外大扩张，到8世纪中叶就建立起地跨亚、非、欧三大洲的阿拉伯帝国。生活在阿拉伯半岛上的阿拉伯人世世代代以游牧和经商为生，文明程度远远低于周边的民族和地区，这块沉寂数千年的土地突然像着了魔一样兴旺发达起来，一跃而成为当时世界上最强大的国家，其原因何在呢？重视知识和文化是阿拉伯能够迅速强大起来的重要原因之一。阿拉伯人征服的很多地方曾是古代文明辉煌灿烂的区域，阿拉伯人十分重视向被征服民族学习，在学习异族文化的过程中，最著名的事件是“百年翻译运动”。自阿拔斯王朝(750- 1258)前期开始，阿拉伯人为吸收外来文化而展开的这场声势浩大的翻译运动持续了一百多年，阿拉伯学者翻译的古典著作涉及的范围很广，其来源主要是三个著名的古文明区域：波斯、印度和希腊。
阿拔斯王朝对波斯文化感兴趣，主要原因是王朝的建立，主要得益于波斯豪强的鼎力帮助，波斯是世界上著名的文明古国，波斯拥有丰富灿烂的文化遗产。为了加强统治，文化落后的阿拉伯人迫切需要学习波斯的文化典籍。
阿拔斯王朝初期，波斯的主要典籍大都已被译成阿拉伯文，其著作主要是关于波斯帝国历史、帝王及名人传记、波斯制度、传统和习俗，文学、宗教经典。
如《波斯列王记》、《波斯诸王史》、《马兹达克》、《卡里莱和迪木乃》、《千篇故事》、《布斯法斯》、《神话与游记》、《琐罗亚斯德教士》、《阿尔达希尔的施政》、《国王的批文》、《巴赫拉姆·舒斯》，以及大量的波斯谚语、格言、警句等。波斯文化对阿拉伯文化的影响是全面而深刻的。政治上，阿拉伯人仿效波斯人的统治方式，设立大臣、宰相职位，采取波斯萨珊王朝的管理体制。宗教方面，给伊斯兰教染上了波斯古教的色彩。在文学方面，处处带有明显的波斯印记。波斯人自古喜欢清谈宴饮、沉浸享乐的习性大大改变了阿拉伯人简单朴素的生活习惯。阿拉伯语中吸收了大量的波斯词汇。阿拉伯人舍弃了擅长的“赶驼调”，学会了波斯的歌曲和弹唱。
709年印度西北纳入阿拉伯版图，从此，阿拉伯人与印度人有了更为密切的联系，两个区域的文明交流频繁了起来。阿拔斯王朝哈里发曼苏尔（754— 775年在位）在位期间命人翻译了著名的印度天文学著作《信德欣德》，进而又翻译了托勒密和欧几里得的著作，并作了深人的研究，产生出花拉子密、白塔尼、比鲁尼等一批著名的数学家和天文学家。至今世界通用的“阿拉伯数字”的零号和十进位法，也是阿拉伯人从印度引进后传到西方的。在医学上，阿拉伯人将印度两部重要的医学著作《苏色卢多》和《阇逻迦本集》译成了阿拉伯文。在文学方面，被译为阿拉伯文的作品有：《亚伯的智慧》、《印度男人和妇女的歌舞》、《杀人成性的印度国王》、《沙纳格的计谋》、《拜侬德巴格言》等等。
希腊被誉为“世界文明的故乡”，古典希腊文化对阿拉伯文化影响最大。阿拔斯王朝中期，古希腊科学典籍中的全部重要著作和大部分较次要的著作，都已译成了阿拉伯文，如：亚里士多德、柏拉图的全部著作，著名医学家格林的全部医学著作，希波克拉底和保罗的大部分医学著作；托勒密、阿波罗尼罗斯、欧几里得、阿基米得、获奥斯科里、玻菲利、毕达哥拉斯等著名学者的重要著作都被译为阿拉伯文。
阿拔斯王朝前期的哈里发们十分重视文化学术事业，大力提倡、支持、鼓励学术翻译与研究，这是“翻译运动”得以形成的一个重要因素。曼苏尔（754— 775年在位）、哈发哈伦·拉希德（786—809年在位)、麦蒙（813—833年在位)是阿拉伯历史上不遗余力支持翻译运动的最著名的三位哈里发。阿拉伯帝国境内多种族、多宗教的多元化的社会生活，需要新的治理方法，整个帝国的行政管理、财政收人征纳、国家机器的运转必须建立在科学管理的基础之上，这都需要文化知识。当时的波斯人，因其有科学知识和较高的文化水平而受到重用，身居要职，操纵着整个帝国的运转。这就使得阿拉伯人逐渐清醒地认识到文化知识的重要性。哈里发为了提高自身的文化素质，以便更有效地进行统治，他们急切地希望学习、研究、掌握这些民族先进的科学知识。于是，翻译这些民族的学术典籍就成为阿拔斯王朝的一项重要事业。
由阿拔斯王朝兴起的百年翻译运动，不仅带来了阿拉伯帝国文化的繁荣，促进了国力的强盛，而且奠定了王朝历经五百余年风雨的坚实之基，影响和带动整个阿拉伯世界重视文化、学习文化、发展文化的繁盛局面。在百年翻译运动中，其时并立的三大王朝黑衣大食、绿衣大食、白衣大食，在搜集、翻译、借鉴、学习外来文化方面各有创举，他们的首都巴格达、开罗和科尔多瓦，成为著名的三大文化中心，其影响一直延续至今。
中古阿拉伯的“百年翻译运动”推动了阿拉伯人无意中完成了挽救、保存和发展在中世纪初期濒临灭绝的古典古代科学成果的壮举，而在欧洲文艺复兴时代，欧洲因为古典典籍文本的失传，不得不把一些翻译成阿拉伯文的古典文本从阿拉伯文又重新译成拉丁文，由此阿拉伯民族赢得了科学“义父”的美誉。中世纪阿拉伯人不仅是古典学术文献的“守夜人”，在吸收和消化古代科学文明的基础上，他们还做出了大量创新的努力，为人类科学知识的宝库增添了许多新的财富。阿拉伯人在数学、天文学、医学、物理学和化学等方面取得了举世瞩目的成就，为人类文化事业的发展做出了卓越的贡献。阿拉伯世界的科学文明虽然起步晚，但发展极快，时间不长就在当时的世界遥遥领先了，这是因为阿拉伯人善于学习并有效地吸收和发展当时东西方科学文化成果精华，他们的好学及善于创新的特性是他们能够迅速占领当时世界科学制高点的重要原因之一。